Cartea analizează lumea închisorilor românești din mai multe perspective.
În primul rând din perspectivă culturală - prezintă simbolurile (limbajul, argoul, folclorul), ritualurile (de inițiere, de adaptare, de rebeliune), eroii și valorile dominante în lumea deținuților și a angajaților.
În al doilea rând din perspectivă comparată, arătând nivelul României în ierarhia statelor europene în ceea ce privește indicatorii civilizației carcerale: populația (numărul de deținuți, repartiția pe sexe, pe infracțiuni, pe durata pedepselor, evadările, sinuciderile și decesele, personalul), penitenciarele (gradul de ocupare, suprafața locuibilă, dotările, spațiul administrativ, sancțiunile și pedepsele) și serviciile (hrană, asistență medicală, educația, muncă, timpul liber).
În al treilea rând din perspectiva istorică, prezentând evoluția închisorilor de la începuturile cunoscute și până în prezent, pentru a contura câteva soluții de modernizare a lor.
